Si le besoin de sciences humaines et sociales (SHS) dans la formation des ingénieurs ne fait plus débat, le choix des disciplines et la détermination des objectifs reste hautement problématique. Les orientations disciplinaires et les formes pédagogiques prises dans les écoles montrent une grande diversité dans les approches, selon les ordres de grandeur considérés : celui de l'individu, celui de l'entreprise, celui de la société. La tendance idéologique dominante est celle d'un néo-pragmatisme, qui vise la transmission d'outils théoriques et pratiques applicables dans la gestion de l'ingénierie. Si les SHS peuvent contribuer à la transmission d'outils en vue de l'action, elles doivent aussi développer chez les élèves ingénieurs une pensée herméneutique, nécessaire pour affronter les nouveaux défis économiques et sociétaux de l'ingénierie technique. Elles doivent être mobilisées en particulier pour penser et gérer les relations entre les ordres de grandeur de leur activité (individu, entreprise, société), là où se situent le plus souvent les problèmes que doivent traiter les ingénieurs.